По археологическим исследованиям, отдельные районы Запорожья заселялись, начиная со среднего палеолита (100 тыс. лет назад). Самая известная из древнейших достопримечательность этого края – знаменитая Каменная Могила (V-IV тыс. лет до н. э.) близ села Терпение на берегу реки Молочная – обязана своим названием похожему на огромный холм 6-метровому останцу, образованному песками и бронированному сверху (как могильной плитой) песчаниковой глыбой. Она образовалась 12 млн лет назад на дне Сарматского моря, а потом вышла на поверхность. Плотная песчаниковая глыба раскололася на более 3000 каменных отдельных кусков, некоторые из них хранят древние наскальные изображения (петроглифы). Они принадлежат разным временам (от мезолита до конца бронзового века) и являются выдающимся памятником первобытного искусства в Украине.
В VII в. до н. э. Северным Причерноморьем владели скифы, столицей которых было большое Каменское городище на берегах Днепра близ современного города Каменка-Днепровская. На эти времена приходится существование широко известных курганов Солоха (с находками золотых гривны и гребня со скульптурными изображениями скифов) и Мелитопольский (с двумя катакомбными захоронениями скифской знати, слуг, колесницы, лошадей и др.), датированные IV в. до н. э.
Во времена существования Киевской Руси Днепром проходил знаменитый путь «из варяг в греки». В середине XIII в. лесостепное и степное Приднепровье на долгие годы попадает под власть Золотой Орды. В последующие века (XIV-XVI вв.) pа эти земли с переменным успехом боролись Великое княжество Литовское (впоследствии Речь Посполитая), Московское государство и Крымское ханство, но ни одно из них не смогло окончательно покорить эти земли.
В конце XV в. здесь начинает формироваться казачество, преимущественно из беглецов из окрестных земель. По порогами (то есть ниже по течению) Днепра они строили укрепленные «засеки» (вроде освоителей земель в будущих североамериканских соединенных штатах, «столбивших» за собой земли), давшие название Запорожской Сечи – знаковому месту в истории Украины. Это обобщенное название казацких крепостных поселений, существовавших на протяжении XVI-XVIII вв. в разных местах ниже днепровских порогов на просторах современных Запорожской, Днепропетровской и Херсонской областей. Хронологически первой была Хортицкая Сечь (1552-1558), неразрывно связанная с древнейшей достопримечательностью Запорожья – островом Хортица. Этот самый большой остров на Днепре вытянулся посреди его русла на более чем 12 км (средняя ширина составляет около 2 км). Скалистый каменный остров, образованный из архейских гранитов (старше 2 млрд лет), издавна восхищал путешественников своим величием и красотой. Северная часть острова (его высота здесь достигает ЗО м), расположенная в нижней части днепровских порогов, была удобным местом контроля судоходства по Днепру.
Первое известное казацкое укрепление появилось на острове Малая Хортица (ныне остров Байда) – на западе от Хортицы в речном рукаве Старый Днепр. Замок здесь в 1553 г. построил черкасский староста князь Дмитрий Вишневецкий. Летом 1557 г. ханское войско разрушило Хортицкую крепость, но в украинской историографии именно за ней закрепилось название первой Запорожской (Хортицкий) Сечи. Сейчас казацкие добродетели демонстрирует северная часть острова Хортица, где в 1965 г. учрежден Государственный историко-культурный заповедник (с 1993 г. – Национальный заповедник «Хортица») общей площадью 23,6 км2. Здесь открыт Музей истории украинского казачества, у которого недавно создана реконструкция поселения казачества.
Реальное освоение бывшего Дикого поля началось во второй половине XVIII в. после серии успешных русско-турецких войн. Сначала это были земли, которые использовались исключительно для сельскохозяйственных нужд, а с развитием капиталистических отношений в некоторых городах Запорожской области начинает развиваться промышленность.
На территории Запорожской области сохранились считанные православные культовые сооружения и редкие усадебные постройки XVIII-XIX вв. К ним присоединяются распространенные архитектурные памятники активного периода освоения региона – XIX-XX вв. Это административные и общественные здания, особняки и усадебные сооружения, многочисленные исторические памятники времен СССР.