Находки древнейшего пребывания человека на территории Донецкой области известны по одиночным стоянкам среднего палеолита (300-140 тыс. лет назад) на Приазовье. Они демонстрируются в Амросиевском краеведческом музее.
Многочисленные остатки позднепалеолитических человеческих пристанищ довольно обильно покрывают берега Северского Донца и его притоков. В конце IX в. на эти земли пришли скотоводческие кочевые племена печенегов, а в начале XI в. – торков. Впоследствии их вытеснили из края половцы, которые в бескрайних степях оставили после себя тысячи каменных идолов.
С середины XV в. значительная часть донских земель входила в состав Крымского ханства. Заселение края началось с Освободительной войны 1648-1654 гг., способствовавшей росту количества переселенцев из Правобережной Украины.
Подданные Московского государства строили сторожевые пункты, постепенно подвигая их ближе к морю. Первые такие военизированные казачьи поселения появились в Святогорске и Бахмуте, а затем добрались до устья Кальмиус. Колонизируя отвоеванные территории, царское правительство раздавало землю подданным, переселяло сюда христианское население, приглашало способных к сельскохозяйственным работам немецких колонистов.
В первой половине XIX в. значительная часть нынешней области стала составной Екатеринославской губернии Российской империи, северо-западная часть – Слободско-Украинской (с 1835 г. – Харьковской), а юго-восточные районы находились в составе области Войска Донского. В 1800-1820-е годы местные жители добывали уголь для собственных нужд, затем появились первые промышленные выработки, а с середины XIX в. начинается довольно быстрая трансформация северной части края в крупнейший горнодобывающий регион империи. В 1938 Донецкая область была разделена на Сталинскую и Ворошиловградскую (Луганскую), существуюющие и сейчас, но они уже не называются в честь советских лидеров.