Единичные поселения древнего человека в современных границах Харьковской области известны с палеолитических времен, а археологические памятники неолита обнаружены почти везде. Опустошительное татаро-монгольское нашествие XIII в. на долгое время превратило край на северный участок малолюдного Дикого поля.
Бойко заселять слобожанские земли в середине XVII в. начали беженцы из Правобережья, которое в то время находилось под Речью Посполитой, и из центральных районов Московского государства. Значительная волна мигрантов прибыла в эти края в 1711 -1715 гг., когда российское правительство поощряло освоение свободных земель, границы которых постепенно продвигались к Черному и Азовскому морям. Переселенцы основывали новые поселения – слободы, от которых и образовалось название Слободская Украина (Слобожанщина).
Во второй половине XVII в. появились большинство городов современной Харьковщины. Сначала основным населением Слобожанщины были казаки, из которых еще в 1650-х годах сформировали четыре полка, разделенные на сотни. Угроза татарских набегов превратила всю землю в своеобразный военный лагерь, обитатели которого поучаствовали в колонизации Северного Причерноморья, Приазовья и Крыма и в присоединении их к Российской империи.
В 1765 г. казачье самоуправление на Слободской Украине было отменено, она вошла сначала в состав Слободско-Украинской губернии, а затем (в 1775 г.) была объединена с Воронежской губернией в генерал-губенаторство с центром в Харькове. С 1780 г. Слободско-Украинская губерния преобразована в наместничество, а с 1796 г. – на губернию, которая впоследствии (с 1835 г.) стала называться Харьковской. Когда внешняя угроза Слобожанщине сошла на нет, край постепенно превращается в важный регион по производству сельскохозяйственной продукции, развития ремесел и торговли. После революции 1917 г. именно эти издавна связаные с Россией территории стали оплотом большевиков в Украине, а Харьков – столицей Украинской ССР (1919-1934).